しじみの味噌汁？

しじみの味噌汁？

今朝新聞を見ていたら、「１粒で、しじみ約３００個分のオルニチン」と言う記事が目に留まりました。
ああーしじみの味噌汁おいしいなー　と、思いながらオルニチンとは、なんだと言う疑問が沸いて来ましたので調べてみました。

オルニチンは、若々しさや健康をサポートするマルチ機能アミノ酸
■オルニチンは個性派アミノ酸

アミノ酸は私たちの体にとって非常に重要なものです。それは私たちの体の筋肉や内臓、血管などのもとになるタンパク質を構成しているのがアミノ酸だからです。体を動かしたり、食べたものを消化吸収したり、全身に栄養を運べるのも、アミノ酸のおかげ。人間の生命活動を支えるためにとても大切な働きを担っているのです。
ところがアミノ酸の中には、タンパク質にならずに体内で重要な役割を果たす変わったアミノ酸があります。それがオルニチンです。オルニチンは摂取されると、腸で吸収され、肝臓や腎臓、筋肉に移行し、体の中で非常に多くの働きをするマルチ機能アミノ酸であることが知られています。

オルニチンは筋肉量を増加する
■オルニチンは筋肉量を増加する

オルニチンが筋肉を増強するという、興味深い実験結果があります。健康な方が運動しながらオルニチンとアルギニンを組み合わせて摂った場合の筋肉づくりの効果を調べた実験です。その結果、オルニチンとアルギニンを摂って運動をした方々では、除脂肪体重（脂肪以外の全ての組織の重さを足したもの）がアップしています。除脂肪体重の増減の大部分は筋肉量の増減と考えることができるので、この実験によりオルニチンが筋肉を増強することが示されたのです。

肝機能をサポート
■現代人は肝臓を酷使？

人間ドック受診者のうち4人に1人が、肝機能の数値が正常域から外れているといわれるほど、現代人は肝臓をかなり酷使しているようです。
肝臓は生体の化学工場とも言われる臓器。肝臓中では、血液で運ばれてきた物質に対する多彩な反応が行われています。その主なものの中にタンパク質やアミノ酸の分解と合成、そして解毒作用という2つの働きがあります。

■肝臓の解毒作用とオルニチン効果
肝臓の解毒作用とは、私たちの体にとって毒性のある物質を別の物質に変えて毒性を減らす作用です。たとえばアンモニアはグルタミン酸からグルタミンを生成するのに必要な物質ですが、アンモニアが大量に私たちの体の中に蓄積すると大変危険です。そこで肝臓はアンモニアを尿素に変換して排出することで解毒します。
この反応に活躍しているのがオルニチンです。詳しくいうとオルニチンは尿素回路というアンモニアを解毒するシステムの構成要員なのです。オルニチンは、私たちの体にとって有害なアンモニアを肝臓で取り込んで、尿素に変える働きをしています。その過程でオルニチンは別のアミノ酸に変わりますが、再びオルニチンに戻されることがわかっています。このことから尿素回路は別名オルニチンサイクルとも呼ばれています。

食物中にも含まれるオルニチンですが、特にしじみに多く含まれることが知られています。お酒の後のしじみ汁は有名ですが、肝臓でのオルニチンの役割と考え合わせると興味深いといえます。

免疫力を向上
私たちの身の回りは細菌、ウィルス、エアダスト、花粉、食物など多くの生体外物質（異物）に満ち溢れています。これらの異物を排除する手段として私たちは、免疫という防御システムを持っています。この免疫は、多くの細胞がお互いに作用しあうことで生理機能を発揮しています。その中でもマクロファージという細胞にオルニチンが働きかけるということが知られています。このマクロファージという細胞は貪食細胞ともいわれ、私たちの体の中のいたるところに存在しています。この細胞の最大の特徴は非常に旺盛な貪食作用にあります。体の中に侵入してきた細菌や真菌（カビなど）を文字通りその旺盛な食欲で取り込んで殺菌してしまうのです。
オルニチンを摂取すると、このマクロファージの作用が高まることが、ラットで確かめられています。

現代人はさまざまなストレスにさらされていますが、ストレスは免疫機能の低下を招くことも有名な事実です。このことからもオルニチンは現代人の生活の質の向上をもたらすアミノ酸といえるかもしれません。

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